CAI (g) - El 14 de septiembre de 1769 nacería uno de los ejemplos más insignes de la Ilustración y la voluntad científica, no sólo de Alemania, sino de toda la humanidad. Alexander von Humboldt fue botánico, zoologo, geólogo y uno de los pioneros en el estudio científico sobre la influencia y transformación del clima en las distintas regiones del mundo. Y también, y con razón, uno de los "redescubridores" del continente americano, que conoció de primera mano. A continuación un esbozo de su vida.

Su biografía

Alexander von Humboldt (*14 de septiembre de 1769 - † 6 de mayo de 1859) es uno de los naturalistas alemanes más renombrados de la historia. Creció al lado de su hermano mayor Wilhelm, luego docente y funcionario gubernamental, en el castillo de Tegel, cerca de Berlín.Tras la temprana muerte de su padre, un alto oficial prusiano, la madre costeó para sus hijos los mejores maestros de Berlín. Los muchachos aprendieron durante años bajo el modelo de la Ilustración y llegaron a nivel universitario. Humboldt nunca dejó de aprender. Hablaba con fluidez el alemán, francés, español e inglés. En su larga vida escribió casi 50mil cartas a científicos y amigos.

Desde 1787, estudió en Fráncfort (Oder), Gotinga y Hamburgo, entre otras disciplinas historia antigua, física y matemáticas. Ya entonces estableció relaciones con famosos profesores, como el naturalista Georg Forster. Terminó su época de estudiante en la Academia de Minas en Friburgo (Sajonia) y trabajó hasta 1796 de forma muy exitosa como ingeniero en el servicio de minas de Prusia.

Cuando murió su madre, Humboldt recibió una cuantiosa herencia y cumplió un sueño: Renunció al servicio público y se convirtió en explorador. En 1799 partió junto al botánico francés, Aimé Bonpland, a América. Su viaje lo llevó por los actuales Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Cuba y México. Humboldt exploró, entre otros, el río Amazonas. También ascendió al volcán Chimborazo, de 6.000 metros de altura, considerado entonces la montaña más alta del mundo.

Durante su aventura estuvo varias veces en peligro, pero siempre lo superó. En 1804, tras una corta visita a Estados Unidos, regresó a Europa. De esta travesía surgió la gran obra, publicada originariamente en francés (París, 1807) y escrita en colaboración con Bonpland, Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente.

Humboldt pasó todo el resto de su vida trabajando, evaluando y ordenando los datos que recogió en su viaje. Aún hoy los científicos se admiran de cómo intentó explicar la acción de las fuerzas de la naturaleza mediante la observación y medición. Uno de sus hallazgos fueron las isotermas, esto es, las líneas de igual temperatura promedio en un mapamundi.

El resultado de sus investigaciones científicas se publicó en varios tomos que en conjunto formaron la obra titulada Cosmos (publicados los primeros tomos en los años de 1845 a 1847), que se convirtió en un éxito ya en su época.
Humboldt vivió de sus ingresos como chambelán real y miembro de la Academia de las Ciencias. Siempre apoyó a colegas más jóvenes. Hasta su muerte gozó de un amplio reconocimiento dentro de la sociedad berlinesa. Cuando su ataúd fue escoltado, el 10 de mayo de 1859, a la tumba familiar en el castillo de Tegel, fue seguido por centenares de admiradores. En un discurso conmemorativo se dijo: "Una mente brillante en el reino del intelecto ha desaparecido de este mundo".

Bibliografía selecta: Alexander von Humboldt y Latinoamérica

La obra de Alexander von Humboldt es enorme, por ello hemos intentado realizar una breve pero sustanciosa selección de los textos en español que existen en las librerías y que, además, tienen como eje central la relación entre el científico, aventurero e ilustrado alemán y Latinoamérica. Hemos procurado acompañar los títulos con una breve sinopsis.

Andrea Wulf, La invención de la naturaleza. El Nuevo Mundo de Alexander von Humboldt, Taurus, 2016.

De reciente aparición en el mercado editorial hispanohablante, el trabajo revela la extraordinaria vida del visionario naturalista alemán, convirtiendo sus observaciones científicas en material de inspiración para científicos y artistas de su época (como Darwin, Wordsworth o Goethe), como también para líderes de la talla de Jefferson y Simón Bolivar.

Cosmos: ensayo de una descripción física del mundo, La Catarata ediciones, 2011.

En 1834, en una carta dirigida a Karl August Varnhagen, Humboldt declaraba: "Tengo la disparatada idea de plasmar en una sola obra todo el universo material, todo lo que hoy en día sabemos de los fenómenos de los espacios celestes y de la vida terrestre..." Un intento enciclopédico de uno de los genios del Siglo de las Luces.

Vistas de las cordilleras y monumentos de los pueblos indígenas de América, La Catarata ediciones, 2011.

El objetivo de Humboldt en estas "vistas" era reunir todo lo que estuviera relacionado con el origen y el progreso temprano del arte entre los pueblos indígenas de América, siempre vinculado con la naturaleza y el paisaje, lo que convierte a esta obra en una presentación estética de su viaje americano.

Mi viaje por el camino del Inca (1801-1802). Antología de textos sobre Quito, Cuenca, Cajamarca, Trujillo y Lima, Editorial Universitaria, 2004.

Es una antología en que los textos han sido seleccionados con el objetivo de reconstruir el viaje de Alexander von Humboldt por el interior de América del Sur, durante el periodo que va de 1801-1802, a lo largo de la ruta de los incas. Este viaje abarca el sur de la actual Colombia, Ecuador y Perú. Cinco años (1799-1804) duró el viaje de Humboldt por América; partió en La Coruña, exploró Venezuela, Cuba, Nueva Granada, donde, a partir de los páramos de Pasto, se relacionó con las huellas del antiguo Imperio de los Incas (Tawantinsuyu). Recorrió desde Quito hasta Cuenca, Cajamarca, Trujillo y en Lima se embarcó rumbo a México.

Cristobal Colón y los descubrimientos de América, edición facsimilar (2 tomos), Edición Extramuros S. L., Sevilla, 2007.

Alexander von Humboldt llevó a cabo una serie de investigaciones históricas acerca del descubrimiento del continente americano que reunió en su obra Cristóbal Colón y el descubrimiento de América, cuya primera edición en castellano, impresa en 1892, se presenta ahora en formato facsímil. El autor presenta en este texto resultados inéditos acerca de la materia, distintos diametralmente a los obtenidos por la historiografía clásica, combinando investigaciones geográficas y antropológicas realizadas durante sus expediciones a diversos lugares del continente con estudios de fuentes textuales de los primeros viajeros al Nuevo Mundo.

Cuadros de la naturaleza, Ediciones la Catarata, Madrid, 2003.

Este libro ofrece la visión humboldtiana de la ciencia geográfica, cuyo objeto de estudio son los fenómenos terrestres, incluyendo al hombre, al tratar de descubrir el orden existente en las apariencias caóticas de la naturaleza y las conexiones que se dan entre fenómenos distantes pero que obedecen a una misma causa. Además, se enfatiza el goce que embarga al viajero cuando mira, con ojos admirativos, los grandes paisajes de las cordilleras americanas, sus selvas, sus ríos y los restos de las civilizaciones antiguas, sin que por ello se deje llevar por construcciones ideales basadas en la especulación.

Del Orinoco al Amazonas, Editorial Planeta, Barcelona, 2005.

Este libro narra la parte más interesante del viaje que Humboldt realizara entre 1799 y 1804: el inicio en España y la expedición al Orinoco y al Amazonas, donde se adentró en lugares que hasta entonces no había visitado un europeo. Allí llevó a cabo un trabajo científico que todavía hoy sigue causando asombro.

Ensayos políticos sobre el reino de la Nueva España, Editorial Porrúa, México, 2004.

Atlas geograficofísico del reino de la Nueva España, Ediciones Siglo XXI, México, 2003.

Cartas americanas, Editorial Ayacucho, Venezuela, 1998.

CAI (gordillo), -actualización- 14 de septiembre de 2016.