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Darmstadt (Alemania) (dpa) - La mayoría de las personas que viven fuera de Alemania probablemente nunca oyeron hablar de Darmstadt. La ciudad al sur de Fráncfort tiene 150.000 habitantes, pero podría pensarse que es demasiado pequeña y poco relevante. Sin embargo para los aficionados a los vuelos espaciales bien vale la pena prestarle mucha atención, ya que en Darmstadt se encuentra "la puerta de Europa hacia el espacio": el centro de control de operaciones espaciales Esoc (por sus siglas en inglés).

Esoc fue inaugurado en la ciudad alemana por la Agencia Espacial Europea (ESA) hace 50 años. Desde aquí fue guiada, por ejemplo, la sonda "Rosetta", que en septiembre de 2016 concluyó exitosamente su misión tras doce años en el espacio.

Desde su puesta en marcha el 8 de septiembre de 1967, los expertos del centro pusieron en órbita unos 80 satélites de la ESA. El primero fue Esro 2B, que en mayo de 1968 fue lanzado al espacio para investigar las radiaciones cósmicas y solares.

Desde entonces, la tecnología ha evolucionado a pasos agigantados. Hoy es posible transmitir más datos en menos tiempo. "En aquel entonces los ordenadores eran tan grandes que ocupaban una sala entera", señala Rolf Densing, director del centro y director de la ESA para el funcionamiento de las misiones. Las antiguas computadoras eran operadas mediante tarjetas perforadas y no a través de un teclado.

Uno de los mayores éxitos del Esoc fue precisamente la misión "Rosetta". Con este proyecto, hace tres años logró hacer aterrizar un pequeño laboratorio sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko ("Churi").

En la actualidad, los científicos del Esoc controlan las operaciones de 17 satélites, el mayor número gestionado hasta ahora. Entre otras, las misiones incluyen tareas de observación de la Tierra, proyectos de protección ambiental así como la investigación de cuerpos celestes y el montaje de constelaciones especiales de satélites.

Según Densing, en el espacio ya existen unos 4.500 satélites civiles y militares intactos, unos 1.500 de ellos están en servicio. "Los datos del espacio son el petróleo del siglo XXI", agrega el jefe del centro. "Los satélites ponen a disposición datos a diario, por ejemplo para la agricultura, la prevención de catástrofes, sobre terremotos, tsunamis y el pronóstico del tiempo", acota.